2011년 3월 경영개선 차원에서 동부농협과 남부농협이 합병을 통해 출발한 동남부농협(조합장 원희철)이 명절성과금 논란으로 최대 위기에 봉착해 있다. 이 농협은 지난해 설에 이사 및 감사 11명에게 현금 50만원, 지난 2월 설에 50만원 상당의 양복상품권, 추석 직전에는 현금 100만원씩을 각 지급했다.

농협측에서는 이사회 의결을 거치고 선관위 해석까지 받아 별 문제가 없다고 주장하고 있지만 파문은 쉽사리 수그러들지 않고 있다. 실정법이나 조합규약 위반 여부를 떠나 내년 2월5일 조합장 선거를 앞두고 현조합장과 출마예정자들간의 갈등으로 변질돼 가는 양상이다.

일부 조합원은 선거를 앞둔 조합장의 선심성 기부행위라든지, 조합규약상 성과금은 상임임원들에게 지급하게 돼 있을뿐 비상임임원들은 지급대상이 아니므로 조합법을 위반했다고 주장하고 있다. 하지만 거제시 선관위에서 별 문제없다고 판단한 이상 농협법상 기부행위제한(제50조의2) 여부를 논할 필요가 없다.

정상적인 이사회 의결을 거친 직무상 행위로 본 것 같다. 또한 관련 규약을 위반하여 비상임임원들에게 성과금을 지급했다거나, 지급 절차상 하자가 있다 해도 처벌규정이 없는 단순한 ‘예시규정에 불과하므로 행위자를 처벌할 수도 없는 실정이다.

문제는 조합장을 비롯한 상임임원들의 경솔한 판단이다. 조합장이나 임원들도 성과금 지급에 대하여 나름 고민한 것으로 보인다. 하지만 어느 농협치고 이번 동남부농협처럼 공개적으로 임원들에게 성과금 명목의 돈을 주는 곳은 없다. 결국 조합장이나 임원들이 스스로 패착을 불러온 셈이다.
 
농협 사정에 밝은 지역인사들의 입장도 마찬가지다. 영세한 양대 조합이 통합 출범한지 겨우 1년여만에 경영실적이 호전됐다거나, 규정상 성과금을 줄 만한 이유가 있었다 해도 조합원들에게 어떻게 비칠지 고민해 보지 않은 결과라는 것이다.

이번 사태를 두고 자신을 중립적 입장이라고 밝힌 한 조합원은 “가장 우려된 점은 이번 일로 동부,남부지역간 갈등이 재연되고 VIP고객들의 동요 여부다. 이렇게 되면 조합은 흔들린다. 누가 조합장이 되든 앞으로 큰 부담이 될 것이다”고 우려했다.