무한한 가능성을 품고 있는 심해 보물창고 문을 여는 심해잠수정 개발에 성공한 남해해양연구소가 세계에서 네번째로 성공을 거두어 세계의 이목이 집중되고 있다. 대한민국 첫 6천m급 무인 잠수정 '해미래'가 바로 그것이다.
동해 울릉도 부근의 울릉분지에서 지난 해 11월의 차가운 파도를 헤치고 우리나라 첫 6천미터급 무인 잠수정인 '해미래'가 첫 탐사가 시작됐다. 지금까지 단 한번도 우리 힘으로 도달하지 못한 동해의 심해저를 향해 해미래가 내려 가  심해 천500m에 도착하는 광경이 한국정책방송망을 통해 보도됐다.  암스트롱이 달 표면에 최초의 발자국을 남기듯, 동해 바닥에 태극기가 꽂히는 역사적인 장면이 연출됐다.

심해는 엄청난 자원의 보고로, 최근 발견된 망간괴와 망간단괴는 새로운 지하자원의 광맥으로 떠오르고 있다. 또 화학합성으로 살아가는 심해 열수분출대 생물은 생명의 기원을, 열수광상은 지구탄생의 자물쇠를 열어줄 황금열쇠를 쥐고 있다. 전 세계가 대륙의 경계를 넘어 심해 영토를 확보하기 위해 국가 역량을 집중하는 이유이기도 하다.

거제시 장목면 장목리 한국해양원구원남해연구소는 오는 5월 두번째 태평양 탐사를 앞두고, 새로 개발한 수중펌프와 프로그램으로 재무장한 해미래가 모습을 드러내 남해안에서 그간의 성과에 대한 최종 성능검사가 시작됐다.

검사의 주조종을 담당한 최현택 박사는 표정에 일순간 긴장감을 보이며 " 수심 6천미터까지 잠수가 가능한 해미래는 로봇팔을 이용해 심해 지하자원인 망간각의 수집이 가능하며, 여섯개의 전동 추진기와 각종 계측장비를 통해 최대속력 1.5노트 속도로 운행하며 전천후 광맥 탐사가 가능합니다. 특히 해미래의 전자빔 위치추적장치는 오차 범위가 5미터 이내로, 심해 어떤 곳이라도 정확히 찾아가 작업을 수행할 수 있습니다. 최점단 장비를 탑재하고 6천미터까지 잠수할 수 있는 해미래는 결과적으로 전세계 바다의 98%를 장악할 수 있어 그 활용 범위가 무한합니다. 6천m급 무인잠수정을 개발하기까지는 어려움도 많았습니다" 고 설명했다.

개발에 가장 큰 난제는 600기압에서도 너끈히 견딜 수 있는 잠수정의 몸체 개발. 600기압은 엄지손톱만한 1제곱센티미터의 좁은 면적에 300kg짜리 아기 코키리 두 마리를 올려 누르는 압력으로, 이를 견디려면 최첨단 내압용기 설계기술이 필요하다. 세계에서 4번째로 6천미터급 잠수정을 개발했지만 조사선 부족은 해양연구와 탐사에 걸림돌로 작용하고 있다.

지난 91년 입사 이후 줄곧 잠수정 개발에 전념해 온 이종무 박사는, "조사선 부족으로 한 해 2번 밖에 탐사를 나가지 못하는 아쉬움"을 토로한다. 6천미터급 무인 잠수정 개발은 해양탐사 분야에 있어선 우주선 발사에 성공한 것과 맞먹는 수준의 쾌거라는 것이다.