펜실베이니아주(州) 필라델피아 출생이다. 구조언어학을 주류로 하는 미국 언어학계에 새바람을 불어넣은 ‘언어학 혁신의 아버지’라 불린다. 중세언어학 연구가인 아버지 W.촘스키의 아들로, 펜실베이니아대학교에서 구조언어학을 배웠다. 1951년에 학위를 받고 하버드대학교에 초청되어 그 곳에서 독자적인 변형생성이론(變形生成理論)을 형성하였다.

1955년부터 매사추세츠공과대학교의 언어학과 교수로 있으며, 《언어 이론의 논리적 구조》(1955) 《통어론적 구조(統語論的構造) Syntactic Structures》(1957) 《통어(統語) 이론의 제상(諸相) Aspects of the Theory of Syntax》(1965) 《영어의 음성양식 Sound Pattern of English》(1968, Morris Hall과 공저) 등에 의하여 생성문법 이론을 체계적으로 발전시켰다.

언어구조학의 기반이 되어 있는 경험주의를 넘어서 데카르트나 훔볼트에게서 그 발단을 찾아내려고 한 그 이론의 철학적 배경은 《데카르트파 언어학 Cartesian Linguistics》(1966)에 상세히 논급하고 있다. 주요저서에 《생성문법 이론의 여러 문제 Topics in the Theory of Generative Grammar》(1966) 《언어와 정신 Language and Mind》(1968) 등이 있다.