섭씨 130도의 초고온에서도 생존은 물론 증식까지 가능한 미생물이 미국 연구진에 의해 발견됐다.

미 매사추세츠대 미생물학자인 데렉 러블리 박사팀은 과학전문지 사이언스 최신호(15일자)에 발표한 연구보고서를 통해 섭씨 130도에서 생존할 수 있는 ‘스트레인(Strain) 121’이라는 미생물을 발견했다고 밝혔다.

러블리 박사는 “이 온도에서는 어떠한 생명체도 살아남을 수 없다는 것이 지난 120년간 과학계의 정설이었다”고 말했다.

그러나 스트레인 121은 멸균기 속에 하루(24시간)를 넣어둬도 살아남았을 뿐 아니라 그 수가 2배로 늘었다. 이어 온도를 130도까지 올리자 이 미생물은 성장을 멈췄으나 죽지는 않았고, 다시 온도를 103도로 낮추자 성장을 재개했다.

스트레인 121은 미 북서부 연안 후안 데 푸카의 2.4km 해저에 있는 자연 분화구에서 분출되는 물의 샘플에서 채취됐다.

러블리 박사는 “스트레인 121이 신진대사를 위해 물속의 철 산화물을 사용하는 것으로 나타났다”면서 “지구의 초기 생명체들도 철을 신진대사에 사용하면서 고온을 견뎠을 가능성이 있다”고 말했다.

그는 또 고온을 견디는 생명체가 발견된 것은 태양계 내 다른 행성이나 우주에 생명체가 존재할지도 모른다는 희망을 뒷받침해주는 것이라고 주장했다.      (워싱턴=AP 연합)