중국 수입 급증세·파나마운하 확장개통으로 수요는 여전

▲ 대우조선해양이 건조한 VLGC(초대형가스선) 전경.ⓒ대우조선해양

지난해까지 호조를 보였던 글로벌 LPG 시장이 VLGC를 비롯한 선박들의 시장 투입 증가로 인해 올해부터 주춤하는 모습을 보이고 있다.

하지만 중국의 LPG 수입 규모가 올해도 두 자릿수 이상의 증가세를 지속할 것으로 예상되고 있으며 확장개통을 앞둔 파나마운하를 이용한 극동아시아~미국 항로의 VLGC 운항이 본격적으로 시작될 경우 선사들의 이익을 기대할 수 있어 수요는 여전히 긍정적이라는 전망도 제기되고 있다.

29일 트레이드윈즈를 비롯한 외신에 따르면 이탈리아 중개업체인 반코스타(Bancosta, Banchero Costa)는 현재 LPG 시장의 가장 큰 위협요소로 선박의 공급과잉을 지적했다.

반코스타는 자료를 통해 지난해 370만㎥ 수준이었던 글로벌 LPG 물동량은 540만㎥로 크게 증가하나 내년에는 다시 350만㎥ 수준까지 줄어들 것으로 전망했다.

올해 물동량 증가와 함께 새로 시장에 투입되는 VLGC도 늘어나게 된다.

지난해 전 세계적으로 35척이 투입됐던 VLGC는 올해 48척이 더 시장에 추가되며 오는 2018년까지 인도예정인 선박들을 포함하면 글로벌 선복량은 총 3500만㎥에 달한다.

2008년 글로벌 LPG선 선복량이 1800만㎥ 수준이었다는 것을 감안하면 10년 만에 거의 두 배 가까이 늘어나게 되는 셈이다.

선복량 증가는 기존 소형선 위주였던 LPG 시장이 중대형선 위주로 재편된 것도 원인 중 하나로 지목되고 있다.

현재 글로벌 수주잔량 중 1만3000~2만4999㎥급 선박이 차지하는 비중은 45%에 그친 반면 2만5000~6만9999㎥급 선박은 51%, 이중 7만㎥급 이상의 VLGC가 차지하는 비중은 38%에 달하고 있다.

지난해 전 세계적으로 발주된 VLGC는 총 75척으로 집계됐는데 한국 조선업계는 41척을 수주하며 중국(18척), 일본(18척)을 제치고 글로벌 경쟁력을 입증했다.

반코스타는 LPG 시장의 공급과잉 우려가 제기되고 있으나 현재 전 세계 조선소들이 보유한 수주잔량 비중은 글로벌 선단의 16%로 아직까지는 우려할 만한 수준이 아닌 것으로 평가하고 있다.

하지만 지난해 여름 월 200만 달러까지 올랐던 정기용선료는 올해 들어 140만 달러로 떨어졌으며 같은 기간 발틱해운거래소(Baltic Exchange)의 LPG지수(LPG Assessment Index)도 t당 135 달러에서 45 달러로 급락했다.

지난해 이후 LPG 시황이 하락세를 보이곤 있으나 경기침체 우려를 완화시킬 수 있는 요소도 존재한다는 점에서 다소 희망적인 전망도 제기되고 있다.

첫 번째는 중국의 수입량 증가인데 지난 2012년 400만t이 약간 넘는 LPG를 수입했던 중국은 2013년 740만t, 지난해에는 1250만t으로 급격한 증가세를 보였다.

이어 올해 LPG 수입량도 지난해보다 약 10% 늘어날 것으로 예상되는 등 중국의 LPG 수입량 증가세는 당분간 지속될 것으로 전망되고 있다.

또 다른 긍정적인 요소로는 파나마운하 확장개통을 타고 늘어나는 미국의 LPG 수출이다.

파나마운하 확장공사가 예정대로 올해 상반기 중 개통될 경우 극동아시아~미국 동안을 운항하는 VLGC가 확장된 파나마운하를 통과할 수 있으며 이는 운항일수와 비용을 크게 줄일 수 있게 된다.

이를 통해 얻는 ‘톤-마일 효과’로 인해 미국의 LPG 수출도 한층 더 탄력을 받게 될 것으로 보이며 이는 화물수요 증가로 이어질 것이라는 전망이다.

예인선을 이용해 통과해야 하는 운하 특성상 지난 2012년 파나마운하를 통과할 수 있었던 연간 물동량은 400만t 수준에 그쳤다. 하지만 올해 확장개통 이후 2017년에는 연간 3430만t에 달하는 선박이 이 운하를 통과할 수 있게 된다.

지난 2011년 500만t 수준이었던 미국의 연간 LPG 수출량은 지난해 2300만t으로 다섯배 가까이 늘어났다. 여기에 확장개통하는 파나마운하를 이용해 VLGC가 미국 동안~극동아시아 항로를 운항하게 될 경우 미국의 LPG 수출은 한층 더 탄력을 받을 수 있을 것으로 보인다.

반코스타 관계자는 “급격한 선복량 증가에도 불구하고 아시아 지역을 중심으로 한 LPG 시장의 견조한 수요로 인해 VLGC 선사들은 이익을 볼 것으로 기대되고 있다”며 “선령 20년 이상의 노후선 비중이 글로벌 선단의 20% 수준인 만큼 폐선으로 인한 신조수요 기대는 아직 높은 수준이 아니다”라고 설명했다.<EBN산업뉴스>