조선에 유교이상사회를 건설할 야망으로 평생을 분투했던 정도전은 56세의 한창 나이에 이방원에게 비참하게 죽었다.
왕자들을 제거하는 친위 쿠데타를 음모하다. 8월26일밤 반란세력인 정도전 등이 무방비 상태에서 이방원에게 기습당하여 요동정벌과 조선창업의 위대한 개혁을 꿈꾸던 그가 최후를 맞았다. 당시 문무백관중 서열1위 였던 좌정승 조준은 결정적 시기에 이방원편에 붙어 백관들의 여론을 이방원편으로 기울게한 공로로 좌정승 자리를 지켰다.
정도전계열로 위화도 회군당시 이성계의 선봉부대장이었던 문화부찬성 유만수의 비참한 죽음도 인간으로서의 존엄을 스스로 짓밟은 결과이며, 그가 정도전의 편에서서 끝까지 남아 장렬하게 죽었다면 역사는 그의 족적을 달리 평가 했을 것이다. 전세가 기울고 나서, 정도전측에 가까웠던 우부승지 변중량은 "정도전 ,남은 등이 반역을 하다 잡혀 죽었다"는 임금의 선포문 까지 썼고, 이방원 앞에 잡혀 와서는 "제가 공에게 뜻을 둔지는 벌써 여러 해 째입니다"라며 구명을 요청하다가 "저놈의 입도 고깃덩어리이다"라는 한마디에 세상을 달리했다.
평생동안 종잡을 수 없는 기회주의적 처신으로 일관하다 인생의 종말에서까지 비굴한 최후를 맞았다. 그는 고려말 역성 혁명의 시기에는 이방원의 정몽주 주살계획을 정몽주에게 미리 흘렸고, 한때는 이방원에게 붙어 정도전을 탄핵하다 귀양을 갔으며, 그후에는 다시 정도전 측에 가담하여 대명 강경론에 목소리를 높였다.
마지막 순간에는 다시한번 카멜레온의 변신을 시도하다 굴욕적 죽음으로 최후를 마쳤다.정도전은 선비란 의리에 살고 선비의 삶은 당당한 죽음을 통해 완성된다고 보았다. 비겁한 지식인, 의리없는 선비, 의무를 저버리는 지도층은 인간답게 사는길을 포기 했으니 금수와 다를게 없다고 했다.
필부의 죽음은 역사의 관심 밖이지만 , 말끝마다 의를 앞세웠던 사대부의 최후는 역사의 준엄한 평가대상이다. 필부와 사대부의 차이는 나만을 근심하는가, 천하를 근심하는가에 있다. 천하를 근심하던 사대부가 나만을 근심하는 필부로 전락하면 애초에 사대부가 되지 않았음만 못하다. 권력의 기본은 백성에게서 나온다. 철저한 민본의 중심에 있었으며 한치도 이 진리는 죽는 날까지 그에게서 떠나지 않았다.
오늘을 사는 우리는 주군에 대한 의리를 강요 받지도 않지만 , 적어도 친구와의 의리, 동료와의 최소한의 의리와 예는 갖추어야 하지 않을까? 작은것에 움직이고 몸을 던지는 불나방같은 존재는 아니 되리라. 다들 자기 잘난맛에 산다지만 자기만이 다할 수 있고, 나만이 대안이라는 생각에서 자유로워야 함이리라. 민을 먼저 생각했던 정도전이 그리워 진다. 관리는 입신양명의 지름길이 아니다. 천하를 근심하는 목민관시험의 방이 붙었다.
